现在轿车的动力为汽油机或柴油机，新兴的动力由电动机和混合动力系统。不过在100多年前，汽车用什么动力作了很多尝试。18世纪中叶，瓦特发明了蒸气机，此后人们开始设想把蒸汽机装到车子上载人，法国的尼古拉斯•约瑟夫•居纽是第一个将蒸汽机装到车上的人。

内燃发动机的研制从1806年开始,瑞士科学家F•I• 里瓦兹(F.I.Rivaz)设计了以氢和氧混合物为燃料的内燃发动机。1860年，定居在法国巴黎的比利时人里诺（Étienne Lenoir）发明了煤气发动机，并于1860年申请了专利。发动机用煤气和空气的混合气体取代往复式蒸汽机的蒸汽，使用电池和感应线圈产生电火花，用电火花将混合气点燃爆发。这种发动机有气缸、活塞、连杆、飞轮等。煤气机是内燃机的初级产品，因为煤气发动机的压缩比为零。

1867年，德国人尼古拉斯•奥古斯特•奥托（Nicolaus August Otto）受里诺研制煤气发动机的启发，对煤气发动机进行了大量的研究，制作了一台卧式气压煤气发动机，后经过改进于1878年在法国举办的国际展览会上展出了他制作的样品。由于该发动机工作效率高，引起了参观者极大的兴趣。煤气机虽然比蒸汽机具有很大的优越性,但在社会化大生产情况下,仍不能满足交通运输业所要求的高速、轻便等性能。

到19世纪下半叶随着石油工业的兴起，用石油产品取代煤气作燃料已成为必然趋势。在长期的研究过程中，奥托提出了内燃机的四冲程理论，为内燃机的发明奠定了理论基础。卡尔•奔驰根据奥托发动机的原理研制出具有现代意义的汽油发动机，为汽车的发展铺平了道路。1892年，德国工程师狄塞尔根据定压热功循环原理，研制出压燃式柴油机，并取得了制造这种发动机的专利权。

四冲程发动机其实早就由德国人奥托研制出来了，但应用在汽车上不得不提到格特莱伯•戴姆勒，他由于协助奥托研制四冲程发动机的原因而成为了第一个将四冲程发动机装上汽车的人。显然，从四冲程到二冲程是个巨大的进步。四冲程发动机的平衡性与燃烧效率都更加好，如今的汽车发动机技术已经基本全部用的是四冲程技术。开始的内燃发动机是单缸的，平衡性不好发动机震动大，1889年，法国的潘哈德公司制造了世界上第一台四缸汽油发动机，随后紧跟推出4缸发动机的是法国的标致汽车公司。1903年，美国的玛蒙公司（Marmon）设计出世界上第一台V8缸发动机。

如今的汽车发动机技术已经基本全部用的是四冲程技术，而在发动机的基本运行方式确定后，却有人又向传统发出了挑战。1957年，德国人汪克尔发明了转子活塞发动机，这是汽油发动机发展的一个重要分支。转子发动机的特点是利用内转子圆外旋轮线和外转子圆内旋轮线相结合的机构，无曲轴连杆和配气机构，可将三角活塞运动直接转换为旋转运动。它的零件数比往复活塞式汽油少40%，质量轻、体积小、转速高、功率大。1958年汪克尔将外转子改为固定转子为行星运动，制成功率为22.79千瓦、转速为5500转/分的新型旋转活塞发动机，该机具有重要的开发价值，因而引起各国的重视。

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